Ismael Sánchez Bella fue el primer rector de la Universidad entre 1954 y 1960.
Nacido en 1922 en Tordesilos (Guadalajara), en 1950 se marchó a Argentina. De allí regresó a España en 1952, con el encargo, encomendado por San Josemaría, de comenzar la Universidad de Navarra. Después, fue vicerrector hasta 1986. Y hasta 1998, fue presidente de la Junta Directiva de la Asociación de Amigos.
En 1990, como reconocimiento a sus años de servicio, se le concedió la Medalla de Oro de la Universidad.
Don Ismael falleció el 16 de diciembre de 2018 en la Clínica Universidad de Navarra, a los 96 años.
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Cerca de 500 personas despidieron a Ismael Sánchez Bella, en el funeral celebrado en la Iglesia de San Nicolás. Profesores, empleados, alumnos y antiguos alumnos del centro académico, así como vecinos de Pamplona, asistieron a la ceremonia, oficiada por Mons. Ramón Herrando, vicecanciller de la Universidad.
Con motivo del fallecimiento, el Gran Canciller de la Universidad, Mons. Fernando Ocáriz, envió una carta al rector dirigida a la comunidad universitaria.
Asimismo, la institución académica recibió multitud de mensajes de condolencia, entre ellos el de la presidenta del Gobierno de Navarra, Uxue Barkos, al igual que testimonios de apoyo de colegas y discípulos de don Ismael procedentes de varios países.
