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África no es una, sino muchas realidades, e ignorar el potencial de un continente a tan solo 14 kilómetros de la costa española sería un error. Esa fue la gran conclusión del evento África, un presente con futuro que organizó el Ministerio de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación del Gobierno de España conjuntamente con el Navarra Center for International Development (NCID), centro de investigación del Instituto Cultura y Sociedad de la Universidad de Navarra.

El evento se celebró el pasado jueves 30 de mayo en Casa Árabe en Madrid y reunió a una docena de ponentes, así como un centenar de asistentes, empresarios y representantes de instituciones públicas españolas, para hacer una radiografía de las distintas tendencias de países africanos. Fue presidido por el secretario de Estado de Asuntos Exteriores, Fernando Valenzuela, quien enfatizó la apuesta del Gobierno de España por cambiar la  mirada que se tiene en el país hacia el continente africano.

La conferencia inaugural corrió a cargo de Stefan Dercon, director del Centro de Estudios de las Economías Africanas de la Universidad de Oxford, quien quiso romper los dogmas de intervencionismo o liberalismo en su conferencia inaugural. “Un Estado maduro es el que sabe lo que puede y lo que no puede hacer. Las políticas que de verdad sean para reducir la pobreza van más allá de la perspectiva de Estado vs libremercado”, dijo Dercon.

Tras él se sucedieron las tres mesas redondas. La primera, sobre la fortaleza de las instituciones y la gobernanza, la inició Ramón Gil-Casares, embajador de España en Egipto. Hizo hincapié en la necesidad de apostar por la juventud: “Los cambios violentos nunca han funcionado, hay que apoyar a los jóvenes. La edad media en África Subsahariana es de 20 años y la de los líderes 62 años. Esto no puede ser”, subrayó Gil-Casares.

En la segunda mesa redonda se destacaron las migraciones entre países africanos y la realidad del paso de vivir en las zonas rurales a las ciudades. La ciudad de Lagos en Nigeria cuenta ya con 22 millones de personas y el peligro de que se llenen las ciudades y no tengan capacidad para absorber la demanda de población es real. La directora del Centro para la Integración Mediterránea del Banco Mundial, Blanca Moreno-Dodson, apuntó que “la solución es desarrollar la zona rural, no todo el mundo debe entrar a las ciudades, porque también dañaría el medio ambiente”.

Asimismo, Carlos Reyes, jefe de fondos africanos en la financiera privada del Banco Mundial, destacó la importancia de la inversión sostenible y el impacto en las oportunidades, así como la oportunidad para empresas españolas del boom demográfico. “Que en Nigeria crezcan más niños que en toda Europa Occidental es importante. Si yo soy una empresa de pañales como Dodot tendré que estar atento ahí”, aseguró.

La última mesa redonda reunió a empresarios de distintos ámbitos que debatieron acerca de las oportunidades de negocio en África. El director ejecutivo de BDK Group, Vasco Duarte-Silva, destacó la diversidad en el continente. “Hablar de bonos africanos es como si os pregunto si invertís en bonos europeos:¿griegos o alemanes? Porque no son lo mismo. Hablar de África como un país me genera pánico, porque es un continente culturalmente mucho más rico que Europa”, afirmó Duarte-Silva.

Con una edad media de 18 años en África subsahariana, una población joven, preparada y cada vez más dada a vivir en ciudades, los retos que presenta el continente son enormes, pero más aún lo son las oportunidades y los nichos de mercado en el que empresas españolas pueden participar. Por qué no, empezando, por ejemplo, con pañales.