El Museo de Ciencias Universidad de Navarra ha producido un nuevo vídeo de la serie “La Mujer en la Ciencia”, una iniciativa que tiene como fin poner en valor la carrera profesional de algunas científicas desconocidas por el público en general, pero con contribuciones interesantes para la Ciencia. En esta ocasión la protagonista es la botánica Janaki Ammal.

Janaki Ammal nació en 1897 en el estado de Kerala (India) en el seno de una familia numerosa -era la décima de trece hijos- y en un contexto social en el que las niñas no solían ir a la escuela. Sin embargo, y gracias a su padre –juez, hombre culto e interesado en las ciencias naturales– logró estudiar y apasionarse por la Ciencia.

Ammal cursó Botánica en la Universidad de Madrás (India) y cuando concluyó sus estudios viajó a Estados Unidos donde realizó el doctorado en Ciencias en la Universidad de Michigan. Su campo de investigación fue la genética de las plantas.  

De regreso a la India fue profesora universitaria y, como experta en citogenética, investigó en la biología de la caña de azúcar. Su buen trabajo le llevó a identificar variedades híbridas que podrían prosperar en las condiciones climáticas de su país. Este fue un hallazgo importante en un contexto en el que muchos de los trabajadores en la caña de azúcar eran ciudadanos indios que emigraron a otras colonias para desarrollar el trabajo. Gracias a su labor fue contratada para trabajar en la Indian Academy of Science.

“Janaki Berenjena” –así era conocida entre sus colegas por algunos trabajos sobre esta hortaliza– viajó a Londres donde estuvo 15 años trabajando. En 1945 publicó junto a Cyril Dean Darlington la prestigiosa obra “The Chromosome Atlas of Cultivateds Plants”. En Londres trabajó en la Royal Horticulture Society y centró sus estudios en la Magnolia. Los jardines de esta institución todavía conservan un ejemplar que ella misma plantó.

Janaki Ammal, pasión por el medioambiente

En 1947 la India obtuvo la independencia del Imperio Británico y en 1951 Janaki regresaba a su país natal por petición del Primer Ministro Jawaharlal Nehru, quien le ofreció reestructurar el Botanical Survey of India. Su pasión por el medioambiente le llevó a recorrer las zonas más remotas del país para aumentar su conocimiento en Botánica, y a involucrarse en numerosas protestas para intentar paralizar la construcción de una presa en el río Kunthipuzha.

Janaki Ammal murió en 1984. Unos años antes fue galardonada con el premio Padma Shri, uno de los reconocimientos más importantes de la India. El Ministerio de Bosques y Medioambiente de la India creó un premio de Taxonomía en su nombre.

“La mujer en la Ciencia” es una iniciativa del Museo de Ciencias Universidad de Navarra –financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) / Ministerio de Ciencia e Innovación– que cuenta con la colaboración del grupo Women for Science and Technology de la Universidad de Navarra. Este proyecto divulgativo es parte de la estrategia STEM del Museo de Ciencias para hacer más atractiva la enseñanza de asignaturas relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, especialmente entre las niñas y las jóvenes.