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Envases biodegradables para una alimentación más segura y sostenible

Un estudio realizado en la Universidad propone el empleo de nanopartículas metálicas y conservantes para el envasado alimentario

09 | 03 | 2023

Hoy en día una quinta parte de la comida que se produce en el mundo acaba en el cubo de la basura. En concreto, cada año se desperdician un total de 931 millones de toneladas de alimentos según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA, 2021). Esta sobreproducción lleva implícito el consumo de recursos, como por ejemplo el agua, y también la emisión a la atmósfera de CO2, derivada tanto de la producción de esos alimentos como la eliminación de los residuos.

En este marco, la científica Leire Goñi (Orkoien, 27 años) ha realizado una tesis doctoral sobre envases biodegradables para la conservación de los alimentos. La tesis, que lleva por título “Desarrollo de nanocomposites antibacterianos y sostenibles con aplicación en envasado alimentario”, ha sido dirigida por la doctora Itziar Vélaz, catedrática de Química-Física de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Navarra.

Leire Goñi ha buscado en su trabajo desarrollar envases activos –aquellos que incorporan sustancias antioxidantes o antimicrobianas como nanopartículas metálicas y conservantes alimentarios– para mejorar la conservación de los alimentos y alargar su vida útil, con el fin de evitar el desperdicio alimentario. Según cuenta la investigadora, la incorporación de estos aditivos en el envase –y no directamente en el alimento– disminuye la alteración del producto y los riesgos hacia el consumidor. “Las nanopartículas al captar la luz generan radicales de oxígeno que son tóxicos para las bacterias e inocuos para las personas. Por otra parte, los conservantes alimentarios también son sustancias antimicrobianas que previenen el crecimiento de hongos, levaduras o bacterias en la comida”, informa la química navarra. 

Uno de los resultados más interesantes de esta investigación es que las nanopartículas favorecen la degradación del plástico en distintas condiciones de humedad y temperatura lo que redunda en un mayor cuidado del medioambiente. “Hemos observado que los envases de plásticos biodegradables que incorporan estas nanopartículas se degradan tres veces más rápido en aguas residuales de depuradora que los plásticos simples. Este resultado es muy esperanzador, puesto que facilitaría la rápida eliminación de todos los envases alimentarios y contribuiría al cuidado del planeta”.

Los últimos ensayos en alimentos realizados por Leire Goñi han dado resultados positivos ya que “se ha observado una mejor conservación de las propiedades fisicoquímicas en queso y manzana empaquetados en los films que hemos desarrollado”. Leire Goñi estudia en la actualidad en qué medida estos envases son capaces de mejorar la conservación de alimentos frente a los films tradicionales, y también testando otros tipos de alimentos para comprobar la eficacia de los envases propuestos en su investigación.

Aunque este estudio se ha aplicado al sector de la alimentación, Goñi asegura que los materiales desarrollados podrían tener otros usos como, por ejemplo, en aplicaciones biomédicas (prótesis óseas y dispositivos implantables, liberación controlada de fármacos), tratamiento y desinfección de aguas, eliminación de contaminantes del aire, entre otros.

Leire Goñi es graduada en Química (2017) y Bioquímica (2021), máster en Profesorado (2018) y Doctora (2022) por la Universidad de Navarra. En los próximos meses iniciará una estancia postdoctoral en la Sorbonne Université en París.

Referencias bibliográficas

→ Goñi-Ciaurriz, L., Senosiain-Nicolay, M., & Vélaz, I. (2021). Aging studies on food packaging films containing β-cyclodextrin-grafted TiO2 nanoparticles. International Journal of Molecular Sciences, 22(5) 2257. https://doi.org/10.3390/ijms22052257

→ Goñi-Ciaurriz, L., & Vélaz, I. (2022). Antibacterial and degradable properties of β -cyclodextrin-TiO2 cellulose acetate and polylactic acid bionanocomposites for food packaging. International Journal of Biological Macromolecules, 216(June), 347–360. https://doi.org/10.1016/j.ijbiomac.2022.06.202

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