Ismael Sánchez Bella nació en Tordesilos (Guadalajara) en 1922. El 1939 conoció a San Josemaría. En 1949 obtuvo por oposición la Cátedra de Historia del Derecho de la Universidad de la Laguna. En 1950, se marchó a Argentina para comenzar la labor del Opus Dei en ese país.
En junio de 1952, regresó a España con el encargo, encomendado por San Josemaría, de comenzar la Universidad.
Además de profesor ordinario de Historia del Derecho, Ismael Sánchez Bella fue director de la Escuela de Derecho y rector de la Universidad desde 1954 a 1960, año en que el sucedió José María Albareda. Desde ese año hasta 1986, siguió prestando sus servicios como vicerrector. En julio de 1985 fue nombrado presidente de la Junta Directiva de la Asociación de Amigos, cargo que desempeñó hasta 1998. En reconocimiento a sus años de dedicación, en 1990 se le concedió la Medalla de Oro de la Universidad.
Falleció en Pamplona el 16 de diciembre de 2018, a los 96 años.