La Universidad obtiene una ayuda europea de dos millones de euros para investigar nuevas vías contra el Alzheimer

Maite Solas, investigadora de la Facultad de Farmacia y Nutrición de la Universidad de Navarra, ha obtenido una ERC Consolidator Grant, una de las ayudas europeas más competitivas para impulsar proyectos científicos de excelencia. Otorgada por el Consejo Europeo de Investigación y dotada con dos millones de euros, permitirá desarrollar HyperAstroMet, un proyecto innovador que propone un cambio de paradigma en el estudio del Alzheimer al centrarse en el metabolismo de los astrocitos -células esenciales para el funcionamiento del cerebro- y su papel en la aparición temprana y la progresión de la enfermedad.

"La enfermedad de Alzheimer continúa creciendo en todo el mundo y aún carece de tratamientos realmente efectivos. Nuestro proyecto propone mirar el cerebro desde un enfoque nuevo analizando cómo los astrocitos gestionan la energía y cómo ese metabolismo alterado puede desencadenar pérdida de memoria y disfunción neuronal", explica Solas. "Obtener una ERC supone un impulso decisivo que nos permitirá explorar una vía poco estudiada y con un enorme potencial que podría transformar nuestra comprensión de la enfermedad", afirma.

Astrocitos y energía cerebral: una línea innovadora de investigación

HyperAstroMet pone por primera vez el foco en los cambios metabólicos tempranos de los astrocitos, células responsables de suministrar energía a las neuronas. La hipótesis del proyecto plantea que, en las fases muy tempranas del Alzheimer, los astrocitos sufren reprogramaciones metabólicas anómalas; es decir, empiezan a “funcionar de forma distinta” en la manera en que gestionan la energía del cerebro. A causa de esas alteraciones, estas células podrían consumir más glucosa de lo normal, almacenar peor el glucógeno —su principal reserva energética— o responder de forma incorrecta a señales como la insulina. Estos desajustes, aunque pequeños al principio, podrían desencadenar un efecto dominó que favorezca la aparición y el avance del Alzheimer.

Investigaciones preliminares del grupo de Solas apuntan a que modular el metabolismo de los astrocitos podría proteger la memoria y mejorar la función cognitiva, abriendo la puerta a nuevas estrategias terapéuticas. Para ello, el equipo utilizará tecnologías de última generación como el mapeo espacial de genes y metabolitos, microscopios miniaturizados para imagen en vivo del cerebro y modelos quiméricos humano-ratón. “Este enfoque nos permitirá estudiar procesos metabólicos tempranos en astrocitos humanos con una resolución sin precedentes y evaluar estrategias terapéuticas de manera más realista que con modelos animales tradicionales”, explica Solas.

Un proyecto con potencial impacto social

Comprender cómo el cerebro gestiona su propia energía no es solo un reto científico: tiene un enorme potencial de impacto social. Este conocimiento podría influir en la prevención del Alzheimer, el diseño de fármacos que actúen sobre rutas metabólicas clave, el desarrollo de intervenciones nutricionales que apoyen la salud cerebral y la creación de estrategias de salud pública centradas en la detección temprana.

Los avances de HyperAstroMet podrían abrir la puerta a nuevas dianas farmacológicas basadas en el metabolismo de los astrocitos, permitir el desarrollo de biomarcadores tempranos capaces de identificar alteraciones antes de los síntomas e impulsar políticas de salud que pongan el foco en la modulación energética del cerebro. “Si logramos intervenir en fases tempranas del Alzheimer, podríamos preservar la memoria y mejorar la calidad de vida de los pacientes, así como aliviar la carga sobre las familias, los sistemas de salud y la sociedad”, destaca Solas.

Navarra como referente científico

El proyecto integra colaboraciones con centros e instituciones de referencia internacional como el Achucarro Basque Center for Neuroscience, CIC biomaGUNE y la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, entre otros grupos.

Para Solas, el reconocimiento también subraya la solidez del ecosistema investigador navarro: "Este proyecto impulsado gracias al apoyo de la Facultad de Farmacia y Nutrición de la Universidad de Navarra demuestra que en Navarra se hace investigación competitiva al máximo nivel. Queremos que inspire a nuevas generaciones de científicos y contribuya a atraer talento y tecnología avanzada a nuestra región como un referente en investigación en neurodegeneración y metabolismo cerebral", concluye.

La beca Consolidator Grant es una de las ayudas más prestigiosas de la Unión Europea y está destinada a investigadores con una trayectoria destacada y proyectos innovadores que aborden desafíos clave en la ciencia y la sociedad. En esta edición se presentaron 3.121 solicitudes, de las que se seleccionaron 349 proyectos, 26 de ellos de investigadores españoles.