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The Fleet was restored in 2008 due to the geopolitical alliances of Venezuela

Of the US naval forces, the most often in the news have been the Sixth Fleet (Mediterranean) and the Seventh Fleet (Persian Gulf). The Fourth Fleet usually goes unnoticed. In fact, it is hardly staffed and when it needs ships it must borrow them from other units. However, its restoration in 2008, after its deactivation in 1950, indicates that Washington does not want to neglect security in the Caribbean in the face of the movements of Russia and China.

El USS Dwight D. Eisenhower llegando en 2010 a Mayport, Florida [US Navy]

▲The US S Dwight D. Eisenhower arriving at Mayport, Florida, in 2010 [US Navy]

ARTICLEDania del Carmen [Spanish version]

The Fourth Fleet is part of the United States Southern Command. It is located in Mayport, Florida, and its area of operations are the waters surrounding Central and South America. The ships currently based at Mayport do not strictly belong to the base and as of today they do not have any forward deployed ships in South America. The staff stationed at the fleet is about 160 personnel and a mixture of military, federal civilians and contractors. As part of the US Naval Forces Southern Command (USNAVSO) they work at the shared headquarters and the commander of the Southern Command is also commander of the Fourth Fleet, currently the Rear Admiral Sean S. Buck.

It was originally established in 1943, during Second World War, to protect the US against Axis surface raiders, blockade runners, and submarines. After the war ended in 1945, the FOURTHFLT was only kept active until 1950. At that moment its area of operations was handed over to the Second Fleet, which had just been established to support the North Atlantic Treaty Organization (NATO).[1]

The Fourth Fleet was reactivated in 2008, during the presidency of George W. Bush, as a way of monitoring possible threats coming from the anti-US sentiment fueled by the then president of Venezuela, Hugo Chávez. During this time Venezuela was receiving loans from Russia, money which was destined to arms purchases and military development. Later on that year, Venezuela performed a joint naval exercise with Russia in the Caribbean Sea as a way to show support for Russian intentions of growing its geopolitical presence as a counterbalance to US power.

The fact that Nicaragua, Bolivia and Ecuador had a similar ideology to Venezuela gave Washington reasons to reestablish the fleet as a reminder that they were still the sole military power in the Western Hemisphere. Although the territory of US was no threatened, preventing any menace to the free access to the Panama Canal has been a permanent assignment for the South Command. In the last years Russia has sought to expand its military footprint in the Americas, through particular dealings with Cuba and Nicaragua, whereas China has increased its investments in the area for the Panama Canal.

Current activity

According to the mission statement on the USNAVSO/FOURTHFLT’s website, the US Fourth Fleet “employs maritime forces in cooperative maritime security operations in order to maintain access, enhance interoperability, and build enduring partnerships that foster regional security in the USSOUTHCOM Area of Responsibility.”
As mentioned previously, when ships and other equipment are assigned to SOUTHCOM and the Fourth Fleet, they are provided by other Navy commands with wider geographic responsibilities far from the American homeland.[2]

The FOURTHFLT has three main lines of action: Maritime Security Operations, Security Cooperation Activities and Contingency Operations.

—As for its Maritime Security Operations, it currently provides maritime forces to Joint Interagency Task Force South (JIATF South) in support of Operation MARTILLO. The JIATF South “conducts detection and monitoring (D&M) operations throughout their Joint Operating Area to facilitate the interdiction of illicit trafficking in support of national and partner nation security.” It uses the resources of the Fourth Fleet or temporarily employs other assets, like the USS George Washington Carrier Strike Group or individual ships from other fleets such as the Norfolk, VA-based Fleet Forces Command or the Third Fleet, headquartered in San Diego, California. For its part, the Operation MARTILLO mainly aims to combat international drug trafficking, enhance regional security, and promote peace, stability and prosperity throughout Central and South America. As part of the Operation MARTILLO, in a joint operation with the U.S. Coast Guard the USS Vandegrift successfully stopped in 2014 a suspicious vessel off the coast of Central America. Security personnel found almost two thousand pounds of cocaine. More recently, in January 2015, the USS Gary and the US Coast Guard successfully seized more than 1,6 metric tons of cocaine from a go-fast vessel. However, the absence of dedicated Fourth Fleet assets demonstrates that its counternarcotics missions are a lower priority for the US Navy than other operations, although they are significantly less demanding, operationally speaking.

—Regarding Security Cooperation Activities, its two main premiere partner nation engagement events are Exercises UNITAS and PANAMAX. UNITAS was conceived in 1959 and first performed in 1960. It is an annual exercise and its purpose is to demonstrate US commitment to the region and to the value of the strong relationships with its partners. PANAMAX dates back to 2003 and it has become one of the largest multinational training exercises in the world. It is primarily focused on ensuring the defense of the Panama Canal, one of the most strategically and economically crucial pieces of infrastructure in the world.

—Lastly, the Fleet is always ready to conduct Contingency Operations: basically humanitarian assistance and disaster relief. The US Navy’s hospital vessel regularly travels throughout the Caribbean and Central America area to provide humanitarian support. As part of the program Continuing Promise 2015, the Comfort visited a total of 11 countries, from Guatemala to Dominica, carrying out procedures like general surgery, ophthalmological surgery, veterinary services and public health training. This was the Comfort’s fourth trip as part of the Continuing Promise initiative. According to SOUTHCOM, the vessel previously participated in the mission’s 2007, 2009 and 2011 incarnations.

Objectives met at reasonable cost

As an integrated part of the Southern Command, the Fourth Fleet has supported SOUTHCOM when dealing with major operations such as the response to the earthquake in Haiti in January 2010. The FOURTHFLT served as the Navy Component Commander during the Operation Unified Response which was the Navy’s largest ever contingency response in humanitarian assistance and disaster relief.

In regards to budgetary implications, spokesperson Ruiz claims SOUTHCOM does not exclusively rely on the US Navy “for maritime resources to accomplish important missions [...] Other important interagency partners, such as the US Coast Guard and US Customs and Border Protection also provide key sea and air platforms and forces to support those missions. Therefore we are looking at a good counterbalance of expense-reward.”

In addition to developing effective humanitarian actions, at a limited economic cost, the Fourth Fleet does not fail to fulfill its purpose of helping the United States have a significant presence in the Western Hemisphere in the eyes of the Latin American and Caribbean States, and also of superpowers such as Russia and China.

 

1. The Second Fleet itself was deactivated in 2011 and reestablished in 2018.

2. REICH, Simon and DOMBROWSKI, Peter. The End of Grand Strategy. US Maritime Operations In the 21st Century. Cornell University Press. Ithaca, NY, 2017. p. 144

La Flota fue restaurada en 2008 debido a las alianzas geopolíticas de Venezuela

De las fuerzas navales de EEUU, la Sexta y la Séptima Flota –con base el Mediterráneo y en el Golfo Pérsico, respectivamente– son las que tradicionalmente más han aparecido en las noticias. Usualmente la Cuarta Flota pasa desapercibida. De hecho, apenas cuenta con personal, y cuando necesita barcos debe tomarlos prestados de otras unidades. Sin embargo, su restauración en 2008, después de haber sido desactivada en 1950, indica que Washington no quiere descuidar la seguridad en el Caribe frente a los movimientos de Rusia y China.

El USS Dwight D. Eisenhower llegando en 2010 a Mayport, Florida [US Navy]

▲El USS Dwight D. Eisenhower llegando en 2010 a Mayport, Florida [US Navy]

ARTÍCULODania del Carmen [Versión en inglés]

La Cuarta Flota es parte del Comando Sur de Estados Unidos. Está ubicada en Mayport, Florida, y su área de operaciones son las aguas que bañan América Central y del Sur. Los barcos que tienen su base en Mayport no pertenecen estrictamente a la base y en la actualidad no existe ninguno desplegado en las aguas de la región. El personal estacionado en la flota es de aproximadamente 160 personas, incluyendo militares, civiles federales y contratistas. Trabajan en el cuartel general del Comando Sur de las Fuerzas Navales de EEUU (USNAVSO). El comandante del Comando Sur es también comandante de la Cuarta Flota, actualmente el contraalmirante Sean S. Buck.

Originalmente se estableció en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, para proteger a EEUU de acciones navales de Alemania, tanto ataques de superficie, como de operaciones de bloqueo e incursión de submarinos. Tras terminar la guerra en 1945, la FOURTHFLT se mantuvo activa hasta 1950. En ese momento, su área de operaciones fue entregada a la Segunda Flota, que acababa de establecerse para apoyar a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN).[1]

La Cuarta Flota fue reactivada en 2008, durante la presidencia de George W. Bush, como reacción a posibles amenazas derivadas del sentimiento anti-estadounidense promovido por el entonces presidente de Venezuela, Hugo Chávez. Durante ese tiempo, Venezuela recibía préstamos de Rusia para la compra de armas y para el desarrollo militar venezolano. En 2008 Venezuela realizó un ejercicio naval conjunto con Rusia en el Caribe como forma de apoyo a las intenciones rusas de aumentar su presencia geopolítica, en contrapeso al poder de Estados Unidos.

El hecho de que Nicaragua, Bolivia y Ecuador tuvieran una ideología similar a la de Venezuela reforzó el convencimiento de Washington de reactivar la flota, como recordatorio de que EEUU mantenía su interés en ser el único poder militar en el hemisferio occidental. Aunque el territorio de EEUU difícilmente podía verse amenazado, prevenir cualquier situación de riesgo en el libre acceso al Canal de Panamá ha sido una tarea permanente para el Comando Sur. En los últimos años, Rusia ha buscado expandir su presencia militar en las Américas, a través de relaciones particulares con Cuba y Nicaragua, mientras que China ha incrementado sus inversiones en el área del Canal de Panamá.

Actividad actual

Según indica la página web de USNAVSO/FOURTHFLT en su apartado de “misión”, la Cuarta Flota “emplea fuerzas marítimas en operaciones cooperativas de seguridad marítima para mantener el acceso, mejorar la interoperabilidad y establecer asociaciones duraderas que fomenten la seguridad regional en el área de responsabilidad del USSOUTHCOM”. Como se ha mencionado, cuando se asignan barcos y otros equipos a SOUTHCOM y la Cuarta Flota, estos son provistos por otros comandos de la Armada estadounidense con responsabilidades geográficas más amplias, con base en otras partes del mundo[2].

La FOURTHFLT tiene tres líneas principales de actuación: operaciones de seguridad marítima, actividades de cooperación de seguridad y operaciones de contingencia.

—En cuanto a sus operaciones de seguridad marítima, actualmente proporciona fuerzas marítimas a la Interagency Task Force South (JIATF South) en apoyo de la Operación MARTILLO. La JIATF South “realiza operaciones de detección y monitoreo (D&M) en toda su área operativa conjunta para facilitar la interdicción del tráfico ilícito en apoyo de la seguridad nacional y de la nación socia”. Utiliza los recursos de la Cuarta Flota o emplea temporalmente otros activos, como el USS George Washington Carrier Strike Group o naves individuales de otras flotas como Norfolk, VA Fleet Forces Command o la Tercera Flota, con sede en San Diego, California. Por su parte, la Operación MARTILLO está dirigida principalmente a combatir el tráfico internacional de drogas, mejorar la seguridad regional y promover la paz, la estabilidad y la prosperidad en América Central y del Sur. Como parte de la Operación MARTILLO, en una operación conjunta con la Guardia Costera de los EEUU, el USS Vandegrift detuvo en 2014 a un buque sospechoso frente a las costas de América Central. El personal de seguridad encontró casi dos mil libras de cocaína. Más recientemente, en enero de 2015, el USS Gary y la Guardia Costera de EEUU decomisaron más de 1,6 toneladas de cocaína de una embarcación rápida. Sin embargo, la ausencia de activos dedicados de la Cuarta Flota demuestra que sus misiones antinarcóticos son una prioridad menor para la Armada de EEUU, aunque son significativamente menos exigentes, desde el punto de vista operativo.

—En lo que respecta a las actividades de cooperación de seguridad, los dos principales eventos de participación con otras naciones son los ejercicios UNITAS y PANAMAX. UNITAS se concibió en 1959 y se realizó por primera vez en 1960. Es un ejercicio anual cuyo propósito es demostrar el compromiso de Estados Unidos con la región y con el mantenimiento de relaciones sólidas con sus socios. PANAMAX se remonta a 2003 y se ha convertido en uno de los ejercicios de entrenamiento multinacionales más grandes del mundo. Se centra principalmente en garantizar la defensa del Canal de Panamá, una de las infraestructura más estratégicas y económicamente importantes del mundo..

—Por último, la Flota siempre está lista para llevar a cabo operaciones de contingencia: básicamente asistencia humanitaria y ayuda en casos de desastre. El buque hospital de la Armada de EEUU viaja regularmente por toda el área del Caribe y América Central para proporcionar apoyo humanitario. En el marco del programa Continuing Promise 2015, el buque Comfort visitó un total de 11 países, desde Guatemala hasta Dominica, llevando a cabo procedimientos como cirugía general, cirugía oftalmológica, servicios veterinarios y capacitación en salud pública. El buque participó previamente en los programas de 2007, 2009 y 2011.

Objetivos cumplidos a coste razonable

Como parte integrada del Comando Sur, la Cuarta Flota ha actuado en operaciones humanitarias importantes, como la respuesta al terremoto en Haití en enero de 2010. La FOURTHFLT tuvo el comando naval en la Operación Respuesta Unificada, que fue la mayor respuesta de contingencia en asistencia humanitaria y ayuda en desastres.

El presupuesto para esas misiones no depende solo de la Marina, como declaró un portavoz del Comando Sur, sino que también hay una contribución de recursos de “otras entidades estadounidenses, como la Guardia Costera y la agencia de Aduanas y Protección Fronteriza, las cuales también aportan plataformas y fuerzas, tanto marítimas como aéreas, que son clave para el apoyo de esas misiones. Por lo tanto, estamos buscando un buen contrapeso de gasto-recompensa”.

Además desarrollar actuaciones humanitarias efectivas, a un coste económico limitado, la Cuarta Flota no deja de cumplir también el propósito de que Estados Unidos tenga una presencia militar significativa en el Hemisferio Occidental ante los ojos de los Estados latinoamericanos y caribeños, y también de superpotencias como Rusia y China.

 

1. La Segunda Flota se desactivó en 2011 y se restableció en 2018.

2. REICH, Simon and DOMBROWSKI, Peter. The End of Grand Strategy. US Maritime Operations In the 21st Century. Cornell University Press. Ithaca, NY, 2017. p. 144

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